Se ogni volta che muovi il braccio senti una fitta profonda, “la spalla non sale” come prima e vestirti è diventato complicato, potresti trovarti davanti a una delle condizioni più frequenti — ma anche più fraintese — della spalla: la frozen shoulder.
Molte persone arrivano in studio convinte di avere un tendine rotto o un danno grave. In realtà, spesso il problema è questo particolare tipo di rigidità globale dell’articolazione della spalla, che coinvolge i tessuti molli che la avvolgono.
Che cos’è la Frozen Shoulder?
La spalla è circondata da una capsula articolare elastica, che permette libertà di movimento.
Nella frozen shoulder, secondo la letteratura internazionale, avvengono tre cambiamenti principali:
- infiammazione iniziale della capsula e dei tessuti periarticolari
- ispessimento progressivo
- perdita di elasticità, con riduzione del volume capsulare
Come riportato nelle linee guida APTA, ciò porta ad una perdita di movimento in più direzioni, soprattutto nella rotazione esterna.
È come se la capsula si restringesse attorno all’articolazione, rendendo i movimenti dolorosi e limitati.
Perché si blocca la spalla?
La causa esatta non è sempre chiara — e soprattutto non è colpa tua.
In genere colpisce più frequentemente le donne tra i 40 e i 60 anni, spesso nell’arto non dominante.
Le linee guida APTA identificano diversi fattori di rischio:
- diabete
- disfunzioni tiroidee
- età tra 40 e 65 anni
- un precedente episodio controlaterale
- lunghi periodi di immobilità (post intervento, trauma, frattura)
- stress e qualità del sonno ridotta
Brindisino e colleghi suggeriscono che molte condizioni considerate “cause” siano in realtà fattori predisponenti o semplici correlazioni temporali.
Il decorso: cosa dicono gli studi
La frozen shoulder segue un andamento tipico in tre fasi:
- Freezing – aumento del dolore
Il dolore è crescente, spesso notturno. La mobilità inizia a ridursi. - Frozen – rigidità prevalente
Il dolore può diminuire, ma la spalla diventa decisamente rigida.
Gestualità quotidiane come vestirsi, raggiungere la tasca posteriore o allacciarsi il reggiseno diventano difficili. - Thawing – graduale “sblocco”
Il movimento ritorna lentamente.
Le linee guida riportano che anche a 12–18 mesi alcuni pazienti possono presentare deficit moderati di mobilità, pur con un buon livello di funzionalità.
Quindi sì: tende a migliorare, ma non sempre torna al 100% — e questo è normale, non allarmante.
Come riconoscere la spalla rigida
Il segno più importante è una riduzione marcata del movimento passivo e attivo in più direzioni.
In particolare, diventa difficile:
- sollevare lateralmente il braccio
- raggiungere la schiena
- portare la mano sulla testa
- ruotare il braccio verso l’esterno
Il dolore è profondo, notturno e di tipo infiammatorio, localizzato nella parte anteriore o laterale della spalla.
Cosa NON è la Frozen Shoulder
❌ Non è un tendine rotto
Le lesioni tendinee non provocano questa rigidità globale.
❌ Non si risolve forzando il movimento
Lo stretching aggressivo peggiora l’irritabilità.
❌ Non serve subito una risonanza
La diagnosi è principalmente clinica, come indicato dalle linee guida APTA.
❌ Non è una condizione permanente
Ha un decorso naturale verso il miglioramento, anche se possono persistere lievi deficit.
Il ruolo della fisioterapia
La fisioterapia è raccomandata da tutte le linee guida internazionali.
1. Educazione e gestione del dolore
- spiegazione del decorso naturale
- strategie per il sonno
- esercizi controllati
- mobilizzazioni o tecniche soft-tissue
2. Recupero della mobilità
- esercizi di stretching dosati in base all’irritabilità
- mobilizzazioni mirate delle articolazioni della spalla
- progressione dei movimenti più limitati
3. Rinforzo e ritorno alla funzione
- ripristino della forza
- recupero del controllo motorio
- esposizione graduale ai movimenti quotidiani
Take home message
- La spalla rigida è frequente e ha un’evoluzione generalmente positiva, anche se può essere molto limitante
- Non è causata da un singolo gesto sbagliato
- Segue tre fasi con tempi variabili
- La fisioterapia aiuta a ridurre il dolore e recuperare il movimento
- Muoversi nel modo giusto è parte fondamentale della cura
Vivere con una spalla rigida non è solo doloroso: può influenzare il sonno, il lavoro e la vita quotidiana.
Se ti è stato detto “aspetta e vediamo come va” o hai già provato terapie senza risultati, può essere utile considerare un nuovo percorso!
Approfondimenti scientifici
- Zuckerman JD, Rokito A. Frozen shoulder: a consensus definition. J Shoulder Elbow Surg. 2011;20(2):322-325. doi:10.1016/j.jse.2010.07.008
- Lewis J. Frozen shoulder contracture syndrome – Aetiology, diagnosis and management. Man Ther. 2015;20(1):2-9. doi:10.1016/j.math.2014.07.006
- Abrassart S, Kolo F, Piotton S, et al. “Frozen shoulder” is ill-defined. How can it be described better? EFORT Open Rev. 2020;5(5):273-279. doi:10.1302/2058-5241.5.190032
- Hand GCR, Athanasou NA, Matthews T, Carr AJ. The pathology of frozen shoulder. J Bone Joint Surg Br. 2007;89(7):928-932. doi:10.1302/0301-620X.89B7.19097
- Milgrom C, Novack V, Weil Y, et al. Risk factors for idiopathic frozen shoulder. Isr Med Assoc J. 2008;10(5):361-364.
- Hanchard NCA, Goodchild L, Thompson J, et al. Evidence-based clinical guidelines for the diagnosis, assessment and physiotherapy management of contracted (frozen) shoulder: quick reference summary. Physiotherapy. 2012;98(2):117-120. doi:10.1016/j.physio.2012.01.001
- Page MJ, Green S, Kramer S, et al. Manual therapy and exercise for adhesive capsulitis (frozen shoulder). Cochrane Database Syst Rev. 2014;2014(8):CD011275. doi:10.1002/14651858.CD011275
- Wong CK, Levine WN, Deo K, et al. Natural history of frozen shoulder: fact or fiction? A systematic review. Physiotherapy. 2017;103(1):40-47. doi:10.1016/j.physio.2016.05.009
- Neviaser AS, Hannafin JA. Adhesive capsulitis: a review of current treatment. Am J Sports Med. 2010;38(11):2346-2356. doi:10.1177/0363546509348048
- Dias R, Cutts S, Massoud S. Frozen shoulder. BMJ. 2005;331(7530):1453-1456. doi:10.1136/bmj.331.7530.1453
- Kelley MJ, Shaffer MA, Kuhn JE, et al. Shoulder Pain and Mobility Deficits: Adhesive Capsulitis. Clinical Practice Guidelines from the Orthopaedic Section of the American Physical Therapy Association (APTA). J Orthop Sports Phys Ther. 2013;43(5):A1–A31.
- Brindisino F, Turgut E, Struyf F. Frozen shoulder: exploration of terminology and classification. Front Rehabil Sci. 2024;5:1498263. doi:10.3389/fresc.2024.1498263Fine modulo