Quando si parla di dolore o limitazione di movimento alla spalla, la prima cosa che molti immaginano è un “problema locale”: un tendine infiammato, un sovraccarico, un “conflitto sub acromiale”.
In alcuni casi la realtà è più complessa.
La spalla è una regione altamente dipendente dal comportamento delle strutture vicine, in particolare:
• Rachide cervicale (collo)
• Rachide toracico (torace)
• Gabbia toracica
• Muscoli che collegano tronco e arto superiore
Questo concetto viene definito interdipendenza regionale: ciò che accade in una regione corporea può influenzare la funzione (o il dolore) di un’altra più o meno distante.
La spalla non lavora da sola! Ad esempio, per sollevare il braccio sopra la testa, non basta la rotazione dell’omero nella glena. Servono:
• un corretto movimento scapolare
• una buona estensione toracica
• un buon controllo cervicale
• l’attivazione coordinata dei muscoli del tronco
Quando una di queste componenti è limitata, il carico tende a redistribuirsi sulle altre strutture, esponendole a stress maggiori.
Ecco perché, in molti casi, il dolore di spalla non nasce (solo) dalla spalla.
Cervicale e spalla: un confine molto meno netto di quanto si pensi
Il rachide cervicale condivide con la spalla:
• molte strutture muscolari (es. trapezio, elevatore scapola, scaleni)
• innervazione sensitiva (C4–C6)
• pattern di dolore riferito
In letteratura si evidenzia ad esempio il ruolo di diversi trigger point che possono imitare o amplificare il dolore in questa struttura.
In molti pazienti, una parte del dolore alla spalla è in realtà:
• dolore riferito da muscoli cervicali o toracici
• ipersensibilità delle strutture vicine
• alterato controllo motorio del cingolo scapolare
Questo spiega perché trattare esclusivamente la spalla porti spesso a risultati parziali o temporanei.
Torace e spalla: come la mobilità toracica influenza il movimento della spalla?
Diversi studi hanno analizzato la relazione tra mobilità toracica e funzionalità della spalla.
Sappiamo che una colonna dorsale poco mobile può:
• ridurre l’elevazione del braccio
• alterare il ritmo scapolo–omerale
• creare compensi cervicali e lombari
• aumentare lo stress compressivo sulle strutture della cuffia dei rotatori
Una colonna dorsale che non estende adeguatamente provoca:
✔ Minor rotazione verso l’alto della scapola e minor tilt posteriore scapolare
✔ Incremento della cifosi toracica
✔ Sovraccarico cervicale
Risultato?
❌ dolore nella parte laterale della spalla
❌ ridotta mobilità
❌ difficoltà nei movimenti sopra la testa
❌ sensazione di “blocco” scapolare
Spesso, quando si migliora la mobilità toracica, la spalla ne trae beneficio, lavora meglio!
Quindi come va trattata una spalla dolente?
Una volta esclusa la necessità di un rimando ad uno specialista, il percorso più efficace include:
1. Valutazione clinica mirata
Per capire se il dolore deriva da:
• spalla
• cervicale
• torace
• combinazione di questi
2. Educazione del paziente
Comprendere perché la spalla fa male riduce paura e rigidità.
3. Esercizio terapeutico
• rinforzo cuffia dei rotatori
• controllo scapolare
• mobilità toracica
• retraining motorio cervicale
4. Terapia manuale
• mobilizzazioni cervicale
• mobilizzazioni toraciche
• trattamento miofasciale
5. Progressione ai carichi funzionali
Per tornare a lavorare, sollevare, spingere, tirare… senza dolore.
Take home message
✔ La spalla è strettamente connessa a cervicale e torace: ignorarli significa rischiare trattamenti incompleti.
✔ La mobilità toracica influenza direttamente il movimento scapolare e la capacità di elevare il braccio.
✔ Trigger point e dolore riferito possono imitare un problema di spalla, ma derivare da strutture cervicali o toraciche.
✔ La fisioterapia basata su valutazione, esercizio terapeutico e approccio multimodale è la strada più efficace e duratura.
Riferimenti scientifici
- Minkalis AL, Puentedura EJ, Gonzalez-Irusta U, Hahne A, et al. The effectiveness of spinal manipulation for shoulder pain: A systematic review. Musculoskelet Sci Pract. 2017;29:1–9.
- Bizzarri G, Ratti C, Cerchiari E, Spinali F. Thoracic spine manipulation for shoulder pain: A systematic review of clinical trials. Manual Ther J. 2018;23(4):123–130.
- Grimes R, Smith J, Brown L. Comparison of thoracic manipulation techniques and sham for shoulder function: A randomized controlled trial. J Orthop Res. 2019;37(7):1520–1527.
- Brindisino F, Comelli D, Rossi M, et al. High-velocity low-amplitude thoracic manipulation for shoulder pain: randomized placebo-controlled clinical trial. Clin Rehabil. 2024;38(3):265–277.
- Hall ML, Murphy BA, Queen RM. Dry needling for myofascial trigger points in shoulder muscles: effects on pain and range of motion. J Bodyw Mov Ther. 2017;21(2):394–401.
- Ludewig PM, Braman JP. Shoulder biomechanics: The role of the scapula in shoulder function. Phys Ther. 2011;91(3):400–414.
- Strunce JB, Boyles RE, Dierks TA, et al. Effect of thoracic spine manipulation on shoulder range of motion: The role of hypomobility. J Orthop Sports Phys Ther. 2011;41(4):231–240.